L'édifice

Lorsque le Châtelet est construit, le quartier forme la municipalité de Ville Saint-Louis. La ville fondée en 1878 connaît une croissance rapide. Après avoir été longtemps le site des carrières, Saint-Louis voit s'installer un certain nombre d'industries. Mais, c'est avant tout comme faubourg résidentiel en raison de sa proximité de Montréal que la ville doit son expansion. De 1888 à 1908, en vingt ans, la population décuple, faisant de Ville Saint-Louis l'une des municipalités les plus importantes du Québec.

C'est dans ce contexte de Ville Saint-Louis, ville prototype, modeste tentative dans l'esprit du City-Beautiful à la mesure d'une petite bourgeoisie canadienne française que se construit Le Châtelet. Alors que l'avenue du Parc est en train de se bâtir, on comprend l'importance pour les notables, dont fait certainement partie Joseph Perrault, l'architecte, de donner l'exemple dans la construction des nouveaux logements.

Le bâtiment a été construit par étapes entre 1904 et 1912. Il sera modifié en 1924 et 1946, puis rénové de 1978 à 1979 lors de sa prise en charge par la Coopérative d'habitation du Châtelet. Dans un premier temps, Joseph Perrault réalise les deux pavillons, destinant celui du midi à devenir ses bureaux et ateliers et se réservant celui du nord comme résidence privée. En 1912, alors que Ville Saint-Louis est annexée à Montréal depuis 3 ans, il construit ce qui apparaît aujourd'hui comme le corps central avec ses 12 logements sur 4 étages. Les deux pavillons sont divisés en 1924 sur la base d'un logement par étage, le pavillon du midi en comptant 3 et le pavillon nord 4 dont un au sous-sol pour le concierge. En 1946, on divise le logement du premier du pavillon du midi en deux quasi-studios. Les rénovations de 78-79 vont se concentrer sur la remise en état des bâtiments sans restaurer, ni chambarder la structure des logements.

L'exubérance du décor des deux pavillons et même le traitement du corps central sont exceptionnels à Montréal. Comme dans de très nombreuses oeuvres du début du siècle, on retrouve plusieurs styles recomposés dans une synthèse aux principes classiques: symétrie, proportions, rythme... Les deux pavillons pourraient être définis comme "renaissance française" avec des détails gothiques dans certaines fenêtres et un des portiques plutôt baroque. Les deux pavillons ont été construits par Perrault pour son propre usage. Dans ce sens, on comprendra que la complexité du décor et l'élaboration des formes devaient avoir le double objectif de satisfaire l'architecte selon ses convictions et de lui fournir la meilleure expression de son talent. Ces deux pavillons sont un peu un répertoire des formes de Joseph Perrault. Ce peintre-architecte est le fils de l'architecte Henri-Maurice Perrault à qui l'on doit l'Hôtel de ville de Montréal inauguré en 1878 et qui brûla en 1922.

Le concept d'appartement s'est adressé à l'origine à une clientèle de célibataires et de couples sans enfants. Il semble vraisemblable de croire que Joseph Perrault visait la même clientèle. Vivre sur une artère importante a souvent intéressé davantage les ménages bourgeois non-familiaux. D'autre part, l'aménagement de l'ensemble du Châtelet comme la disposition des logements favorise les pièces d'apparat et relègue les espaces quotidiens aux coins les plus sombres. En effet, salons et salles à manger ont de belles et généreuses proportions tandis que cuisines et chambres sont plus petites. Sur les plans, on remarque l'importance des zones de rangement et notamment leur disposition afin d'articuler les espaces intérieurs avec des placards symétriques et des alcôves. Ces zones meublent le logement et peuvent remplacer une partie du mobilier.